28. THÉORIE DU PR CONRAD

— Vous y croyez, vous, à ces histoires de météorites ? demanda Lucrèce Nemrod.

Isidore Katzenberg ne répondit pas, paya les billets d’entrée au guichet. Il prit sa monnaie et ils pénétrèrent ensemble dans l’enceinte du zoo du jardin des Plantes de Paris.

De vastes cages aux barreaux rouillés permettaient aux bufflons de côtoyer des ours sans dommages et aux girafes de s’isoler des tigres. Les deux journalistes ne s’attardèrent pas et se dirigèrent droit vers le secteur des primates.

Blouse blanche impeccable que ne souillait aucune tache, petite moustache blonde bien taillée, cheveux longs gris soigneusement lissés, le Pr Conrad était justement dans une cage, affairé à nourrir une famille de babouins goguenards. Le savant s’adressait aux singes comme à des enfants chahuteurs :

— Allons, allons, soyez sages, sinon papa va se mettre en colère et vous serez privés de lolo.

Les babouins changèrent aussitôt d’attitude et émirent de petites plaintes. Ils reçurent les friandises sucrées ou salées que leur distribua le professeur. Les plus grands en réclamèrent davantage, plissant leurs yeux en forme d’accent circonflexe et en tendant des mains de mendiants.

— Inutile de chercher à m’avoir par la pitié. Ça ne marche pas avec moi. Je ne donnerai du lolo qu’à ceux qui n’en demandent pas.

Ainsi, à sa façon, le paléontologue réinventait le principe du « lâcher prise ».

Isidore Katzenberg et Lucrèce Nemrod se décidèrent à l’interpeller.

— Bonjour, professeur Conrad. Nous sommes journalistes au Guetteur moderne et nous aimerions discuter avec vous des origines de l’humanité.

Charles Conrad promit à ses pensionnaires de revenir plus tard. En guise de réponse, les trois babouins montrèrent les dents, grognèrent et soufflèrent de l’air par les naseaux comme pour refroidir un plat trop chaud. Le professeur referma la porte de la cage derrière lui, se lava énergiquement les mains, serra fermement celles de ses visiteurs et leur proposa de discuter en marchant.

— Eh bien, mademoiselle et monsieur, vous pouvez déjà apercevoir autour de nous un petit échantillon du jardin d’Eden ou, tout du moins, de l’arche de Noé.

Il s’arrêta et caressa un minuscule lémurien qui passait la tête entre les barreaux pour grignoter dans sa paume. Avec leurs petites mains à cinq doigts et leur regard curieux de tout, les petites bêtes ressemblaient à des vieillards miniatures.

Le Pr Conrad expliqua qu’il n’était pas zoologue mais que son métier de paléontologue l’avait tout naturellement amené à s’intéresser non seulement aux fossiles mais aussi aux animaux vivants. Il était donc devenu également primatologue.

Un orang-outang indonésien déploya un bras particulièrement long et parvint à agripper les boucles rousses de Lucrèce dont il attira la tête contre sa cage. Il lui lécha l’oreille. Le Pr Conrad intervint immédiatement. D’un geste vif, il pinça la peau de l’animal jusqu’à ce qu’il libère la jeune fille.

— Un peu de tenue, Jean-Paul. Ne craignez rien, mademoiselle, Jean-Paul n’est pas vraiment méchant. Il manque seulement de délicatesse avec les dames.

Déçu et frustré, l’orang-outang montra le poing et cria en tirant sur son sexe, inutile dans cette cage où il vivait en solitaire.

— C’est peut-être sa façon de réclamer qu’on lui alloue une femelle, plaida Isidore Katzenberg, compatissant.

— Oh, Jean-Paul en a déjà possédé une, mais il l’a tellement mordue que, maintenant, nous préférons le laisser seul. Au moins ainsi, il ne fait de mal à personne.

Le Pr Conrad proposa aux deux journalistes de leur faire une visite guidée de la Grande Galerie de paléontologie du muséum.

Dans ce rez-de-chaussée, tous les animaux étaient présentés dénudés dans un strip-tease allant jusqu’au squelette. A l’exception de l’homme qui, plus pudiquement, avait conservé, lui, ses muscles rouges et était exhibé en écorché. L’humain dressait un bras victorieux comme s’il venait tout juste de remporter une course. Son sexe était masqué par une feuille de vigne. Satisfait, il souriait de tous ses muscles rouges faciaux et de tous ses ligaments blancs.

Sur la gauche, il y avait des petits squelettes de fœtus humains récupérés dans des sous-sols de monastères. Sur la droite, les mammifères supérieurs et, derrière, en toute logique, les mammifères « inférieurs ».

— Je vais vous révéler les deux grands moteurs de l’évolution : 1) le hasard ; 2) la sélection des espèces.

Le Pr Conrad désigna un squelette d’oiseau nanti d’un petit bec et un autre squelette d’oiseau pourvu d’un long bec. Il montra celui de droite.

— Regardez ce volatile. C’est une mésange. Elle se nourrit en attrapant les vers qui vivent dans l’écorce des arbres. Mais un jour l’espèce a tellement proliféré que les vers se sont faits rares. Les mésanges ont commencé à disparaître. Seule une petite partie d’entre elles avaient par hasard un bec plus long et plus pointu. Avec cet appendice, elles pouvaient aller chercher les vers dans des trous plus profonds.

Il désigna le squelette de l’autre oiseau au bec plus long.

— Ceux qui avaient le bec court ont presque tous disparu et il ne reste que ceux qui ont le bec long.

— Pourquoi ont-ils muté ?

— Par « hasard ». C’est un peu comme si la nature tentait des millions d’expériences en même temps. Puis la sélection naturelle des espèces élimine les moins aptes.

— Alors, dit Lucrèce, transposé à l’homme cela signifie qu’un jour peut-être il n’y aura que ceux qui sont bossus ou qui ont de grandes dents qui survivront…

Le Pr Conrad éclata de rire.

— Cela dépend du prochain critère de sélection de l’humanité future. Mais, de toute façon, cela se passe sur des millions d’années…

Ils continuèrent de marcher au milieu des cadavres d’animaux laqués numérotés et identifiés par des mots latins imprononçables.

— Je n’ai aucun mérite. Cette idée n’est même pas de moi, mais de Darwin, notre maître à tous. C’est la seule théorie officielle sur l’évolution. Le hasard. La sélection des espèces.

Il attira l’attention des journalistes sur un arbre généalogique des espèces. Ils avaient devant eux un grand tableau de l’histoire de leurs ancêtres.

-70 millions d’années : apparition des premiers primates. Insectivores, ils ressemblaient beaucoup à des musaraignes.

-40 millions d’années : apparition des premiers lémuriens.

Il y avait tout près un squelette de lémurien dont les dimensions étaient en tout point semblables à celles de son congénère que le primatologue avait nourri quelques instants plus tôt. Le savant considérait les lémuriens comme tout particulièrement intéressants en tant que première ébauche d’un pré-homme.

— Ces animaux possédaient déjà en effet les trois caractéristiques essentielles des humains : pouce opposable, ongles plats, visage plat. Le pouce opposable permet de saisir les objets et de les manier comme des outils. Des ongles plats au lieu de griffes permettent de fermer le poing et d’utiliser l’ensemble pour mille usages. Les lémuriens ont ainsi inventé la main.

Sans y réfléchir, Lucrèce détendit ses doigts et les ferma pour produire diverses formes.

— Avec leur visage plat, les lémuriens ont également inventé la vision en relief. Avant, avec leurs yeux sur les côtés, les animaux ne pouvaient ni estimer les distances ni discerner le relief. Avec les lémuriens, les yeux s’avancent sur le devant de la face, le museau se réduit et ils peuvent voir devant eux en trois dimensions.

Le Pr Conrad invita ses interlocuteurs à en faire l’expérience. S’ils placent leurs deux poings sur leur nez, leur vision stéréoscopique en est gênée. En revanche, avec le nez en retrait, ils distinguent parfaitement l’espace proche, les volumes, les distances lointaines. Et c’est ainsi qu’il devient possible, notamment pour les lémuriens, de ne pas rater une branche en s’élançant dans le vide.

— Pratique pour la vision peut-être, le visage plat, mais je croyais qu’un museau long permettait de disposer d’un bras de levier plus grand pour mieux mordre et tenir sa proie, objecta Isidore Katzenberg.

— Avec le développement des mains, une telle faculté perd de sa primauté.

Le primatologue poursuivit sa démonstration en avançant entre des squelettes de singes suspendus à des potences, pareils à ceux que les journalistes avaient vus dans le bureau du Pr Adjemian.

— Il y a 20 millions d’années, les lémuriens ont été chassés par les singes, lesquels étaient leurs cousins mutants et bien plus débrouillards qu’eux. Ils n’ont pu survivre qu’en un seul lieu, Madagascar, car cette île est comme un radeau qui, en se séparant du continent africain, a sauvé les derniers rescapés d’une espèce dépassée. Il subsiste encore vingt-neuf espèces de lémuriens à Madagascar contre six seulement pour tout le reste de l’Afrique.

Le Pr Conrad ramena son auditoire devant le tableau des espèces.

— Entre moins 4,4 et moins 2,8 millions d’années, d’entre les singes, le rameau australopithèque se détache pour donner l’homme. L’homme s’est différencié du gorille ou du chimpanzé sans doute en raison d’un changement climatique. Là où vivaient les singes, en Afrique orientale, il y eut un tremblement de terre qui a provoqué l’ouverture d’une faille, qu’on a appelée le Rift. La faille a entraîné la création de trois zones climatiques particulières : une zone de forêt dense, une zone montagneuse, une zone de savane clairsemée. Dans la forêt dense, les seuls à survivre ont été les ancêtres des chimpanzés. Dans la montagne, ce furent les ancêtres des gorilles, et dans la zone de savane clairsemée, ce furent les australopithèques, donc les ancêtres des hommes.

Le Pr Conrad suivit du doigt le Rift sur une carte, cette grande balafre qui au départ de l’Afrique du Sud courait jusqu’en Turquie.

— La principale différence entre l’australopithèque et les pré-chimpanzés ou les pré-gorilles était la disparition de la queue, laquelle avait cessé d’être indispensable pour garder l’équilibre lors des sauts de branche en branche. Touchez votre coccyx. Cet inutile petit chicot de queue au bas de notre dos est l’ultime vestige du singe arboricole que l’homme a été avant le Rift.

Lucrèce et Isidore s’amusèrent à palper ce moignon de queue dans leur propre dos.

— Mais l’absence de queue n’était pas le seul signe de différenciation de l’homme d’avec le singe. En vrac, il y avait aussi le redressement du tronc, l’accroissement du volume crânien, l’aplatissement de la face améliorant la vision stéréoscopique, sans oublier la descente du larynx. Auparavant, le primate poussait de simples grognements mais la descente du larynx permit de beaucoup mieux les nuancer. De même, la fourrure disparut tandis que s’allongeait la durée de l’enfance et donc le temps d’éducation des petits. Naquirent en même temps des comportements sociaux beaucoup plus sophistiqués.

Le savant caressa l’écorché à la feuille de vigne.

— Et voilà l’homo sapiens sapiens, c’est-à-dire nous. Une forme de perfection dans l’œuvre de la nature. Un monument de complexité.

— Connaissiez-vous le Pr Adjemian ? demanda Lucrèce Nemrod.

Interloqué, le Pr Conrad suspendit son exposé.

— Bien sûr que je connaissais Adjemian, fit-il. Il était l’un des plus doués parmi les paléontologues de notre génération. Mais, vers la fin, il est devenu fou. Il s’était mis à prôner des théories parfaitement farfelues, au risque de jeter le discrédit sur toute notre profession.

Il les entraîna dans l’escalier, vers son bureau.

— Adjemian n’est pas le seul savant à avoir succombé aux sirènes de l’irrationnel. Certains cas sont demeurés célèbres. Charles Dawson, par exemple, qui a clamé avoir découvert le chaînon manquant en brandissant le crâne de Piltdown, en 1912. On le crut pendant des décennies avant de constater, en 1959, qu’il ne s’agissait en fait que d’une fabrication humaine : une mâchoire de singe accolée à un crâne humain !

Conrad estimait logique la disparition d’Adjemian. Somme toute, la paléontologie obéit aux lois de la nature ne survivent que les plus aptes. Or, selon lui, Adjemian s’était exclu de lui-même.

— Cet homme était nuisible à tous. En discréditant la paléontologie, il réduisait les chances des scientifiques sérieux de trouver des subventions.

Le Pr Conrad fouillait maintenant fébrilement dans ses tiroirs à la recherche de photocopies de ses dernières publications scientifiques.

— Pour votre article sur les origines de l’humanité, avec ces photocopies de mes cours, il vous sera plus facile de retranscrire directement les passages qui vous intéresseront.

Il remit également aux journalistes une photo de lui-même souriant, tel Hamlet, un crâne auprès de lui.

Pendant que le Pr Conrad cherchait des documents, l’œil de Lucrèce avait fait le tour de la pièce. A présent, ses yeux étaient braqués sur les piolets aiguisés, disposés sur un petit établi. Le paléontologue-primatologue suivit son regard :

— Je sais, dit-il. Il est mort d’un coup de piolet dans le ventre, un outil semblable à ceux-ci. Seriez-vous en train de vous demander si c’est moi qui l’ai assassiné ?

Il fit une moue.

— Non, mille fois non. Ne serait-ce que pour ne pas en faire un martyr. On soupçonne toujours les assassinés d’avoir eu raison trop tôt.

Isidore Katzenberg l’interrompit.

— Alors, selon vous, qui aurait pu le tuer ? Vous avez bien votre petite idée là-dessus, non ?

— « Cherchez la femme » n’est-il pas le leitmotiv de toute enquête policière ?

Le Pr Conrad signala que ce n’était pas les femmes qui avaient manqué dans la vie du défunt avant sa mort violente. Il cita, en particulier, le nom de Solange Van Lisbeth, laquelle avait juré de se venger lorsque Adjemian l’avait quittée.

Solange Van Lisbeth… Lucrèce Nemrod nota que cette maîtresse se trouvait sur la liste du club « D’où venons-nous ? » avant de passer à l’autre interrogation qui la taraudait :

— Avant de vous rencontrer, nous sommes passés chez le Pr Sanderson. Or, pendant notre entretien, nous avons été attaqués par un singe. Estimez-vous possible qu’un singe puisse s’en prendre à un homme ?

— Un singe à l’état naturel, non. Un singe dressé, oui.

— Vous savez dresser les singes ?

— Désolé, je suis juste leur ami, pas leur professeur. En revanche, le Dr Van Lisbeth, elle, a créé dans sa clinique une école pour primates. Elle possède notamment des chimpanzés bonobos du Congo, les singes les plus intelligents et les plus proches de l’homme. Leurs performances sont étonnantes. Vous devriez allez la voir dans sa clinique des Mimosas.

Il saisit l’épaule de Lucrèce Nemrod, qui griffonnait rapidement le nom de la clinique sur son calepin. La journaliste ne réagit pas immédiatement, elle était habituée à ce que les mâles se servent de n’importe quel prétexte pour rechercher un contact épidermique.

— D’où venons-nous, mademoiselle ? D’où venons-nous, tous ? D’où viens-je ? La question est si cruciale que celui qui lui apportera une réponse neuve obtiendra aussitôt une gloire immense. Il n’est donc pas étrange que cette course à la connaissance entraîne dans son sillage quelques excès.

Ayant dit cela, le Pr Conrad consulta sa montre, s’excusa auprès de ses interlocuteurs et s’éclipsa pour retrouver ses pensionnaires.

Demeurés seuls, Lucrèce Nemrod et Isidore Katzenberg décidèrent de poursuivre à leur rythme leur visite du Muséum d’histoire naturelle.

Dehors, la nuit commençait à tomber.

Abrités par les vieux murs du bâtiment, réchauffés par un système de climatisation électronique, éclairés par le jour artificiel de dizaines de néons fluorescents, ils ne s’en aperçurent même pas.